Dark pools: ¿el lado oscuro de las finanzas? 

Su nombre suele evocar un escenario imaginario de entidades superpoderosas que operan en las sombras, de acuerdos financieros ocultos y de actividades en el límite de la legalidad. Sin embargo, en realidad, las dark pools y sus operaciones no son tan opacas.

Estas plataformas de trading, a través de las que los inversores (normalmente institucionales) compran y venden acciones con total discreción, ofrecen una confidencialidad total a sus usuarios y garantizan un impacto mínimo en los precios. Un «mundo oculto» en el que reina la discreción y hay mucho en juego.

Comprender las dark pools

Las dark pools son plataformas de trading privadas y anónimas que también se denominan sistemas de trading alternativos (Alternative Trading Systems, ATS, por sus siglas en inglés). Se utilizan para operar con valores, derivados y otros instrumentos financieros.

Las dark pools permiten que los inversores institucionales, como los fondos de pensiones, bancos y fondos soberanos, operen con grandes bloques de acciones con discreción, lejos de las miradas del mercado público.

Estas ofrecen a sus usuarios una «liquidez oscura», la posibilidad de realizar grandes transacciones sin alterar de manera importante los precios del mercado.

Las características principales de las dark pools son: 

• Su naturaleza privada
  Las dark pools garantizan una ejecución de órdenes discreta fuera de los mercados públicos. Esto es especialmente importante para los inversores institucionales que quieren llevar a cabo grandes transacciones sin influir en el mercado ni mostrar sus objetivos.
• Anonimato
  Las identidades de los participantes no se conocen hasta que finaliza la transacción. Esto es fundamental para llevar a cabo estrategias de trading sin revelar sus posiciones o intenciones de antemano.
• No existe un impacto en el mercado
  Al operar con grandes volúmenes al margen del mercado público, las dark pools minimizan los posibles movimientos de precio que generan las operaciones.

¿Son legales las dark pools?

Sí, las dark pools son legales porque juegan un papel fundamental: ofrecen liquidez a los inversores institucionales y les garantizan la ejecución de grandes órdenes sin afectar al mercado ni provocar picos de volatilidad en los precios.

Además, siempre que las operaciones en dark pools cumplan con los marcos normativos vigentes, se consideran legales.

La libertad de operar de forma privada y anónima es un aspecto fundamental de la participación en el mercado. Esto garantiza que los inversores puedan proteger sus estrategias de trading y evitar el front-running u otras formas de manipulación.

Regulación y supervisión

A nivel internacional, los organismos reguladores de las distintas jurisdicciones tienen sus propias normas y mecanismos para supervisar las dark pools.

En Estados Unidos, son dos las entidades que regulan la actividad de las dark pools: la Securities and Exchange Commission (SEC), que es la autoridad reguladora principal, y la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA).

En la Unión Europea, el trading en dark pools se encuentra regulado por la Directiva MiFID y su sucesora, MiFID II. Su objetivo es fomentar la transparencia, reforzar la protección al inversor y evitar los abusos.

Para garantizar la integridad de la operativa en las dark pools, estas autoridades reguladoras han implementado medidas de supervisión y regulación.

Entre estas se incluyen:

• Publicar los detalles de las transacciones y cómo se determinan los precios; 
• Identificar y gestionar los posibles conflictos de interés;
• Llevar a cabo auditorías e inspecciones periódicas.

Las controversias en torno a las dark pools

A pesar de su legalidad, las dark pools han estado en el centro de la polémica, en especial por estar vinculadas a la manipulación del mercado y a la falta de transparencia.

En 2014, por ejemplo, la SEC multó a Barclays y a Credit Suisse por conflictos de interés. Supuestamente, habrían proporcionado un acceso privilegiado a algunos traders de alta frecuencia.

Del mismo modo, en junio de 2015, UBS incurrió en una multa de 14,4 millones de dólares impuesta por la SEC por no divulgar las comisiones de transacción de su dark pool, de conformidad con la normativa vigente.

Historia de las dark pools

Las dark pools nacieron en 1979 tras un cambio en la regulación financiera estadounidense. Esta nueva regulación, que se conoce como «reg 19c3», hizo que, por primera vez, fuese posible operar de manera activa con valores cotizados en bolsa fuera de la bolsa en la que cotizaban originalmente.

Este cambio favoreció el surgimiento de las dark pools en la década de los 80, ya que permitió que los traders procesasen grandes cantidades de órdenes sin influir en el mercado y hacerlo con una confidencialidad total.

Instinet lanzó la primera dark pool conocida en 1986, «After Hours Cross», a la que siguió «POSIT», la primera dark pool creada por ITG en 1987. En aquel momento, las transacciones que se llevaban a cabo en dark pools solo suponían una pequeña parte del mercado, entre el 3 y el 5 % del total de las operaciones.

En 2007, la SEC adoptó la normativa del National Market System (NMS). Esto permitió que los traders evitasen las bolsas públicas y obtuviesen mejores precios.

Atraer a nuevos actores al mercado supuso la creación de un gran número de dark pools a lo largo de los 10 años siguientes. Una tecnología mejorada, una mayor velocidad de ejecución y el auge del trading de alta frecuencia contribuyeron a esta expansión.

En 2012, las dark pools ya suponían el 40 % del volumen de las transacciones de acciones, con más de 50 dark pools solo en Estados Unidos. Son los grandes bancos, como Credit Suisse y Goldman Sachs, los que gestionan la mayoría de estas plataformas.

Este importante crecimiento pone de relieve la creciente importancia de las dark pools en el trading moderno y su papel clave en el panorama financiero actual.

Las mayores dark pools a nivel mundial

• Citadel Securities
  Filial de Citadel LLC, esta entidad gestiona la dark pool Citadel Connect, conocida por sus grandes volúmenes de trading y liquidez.
• Goldman Sachs
  Este gigante de la banca de inversión está detrás de la dark pool Sigma X. Esta destaca por sus opciones de trading flexibles (la posibilidad de cruzar órdenes o enrutarlas al exterior).
• Credit Suisse
  Este banco de inversión suizo tiene una de las mayores dark pools del mundo: Crossfinder. La excelente reputación de Credit Suisse y su gran cartera de clientes han contribuido en gran medida al éxito de esta dark pool.
• JPMorgan Chase
  Uno de los mayores bancos de inversión del mundo, JPMorgan Chase, gestiona la dark pool JPM-X. El liderazgo internacional de JPMorgan Chase y su alcance global lo convierten en uno de los actores principales del mercado.

Distintos tipos de dark pools

• Empresas independientes
  Estas dark pools son establecidas por empresas independientes por su propia cuenta. Ofrecen a sus usuarios una plataforma de trading única y distinta para operar en un entorno neutral.
• Dark pools de brókeres
  En este tipo de dark pools, los clientes del bróker suelen interactuar con otros clientes del mismo bróker de manera anónima.
• Dark pools gestionadas por bolsas públicas
  Algunas bolsas públicas establecen sus propias dark pools para ofrecer a sus usuarios las ventajas de operar de manera anónima y discreta.

Ventajas y desventajas de las dark pool

Ventajas de las dark pools

• Privacidad
  Las dark pools ejecutan operaciones fuera de los mercados públicos. Esta discreción elimina los movimientos de precio exacerbados por la cobertura mediática y el sentimiento del mercado.
• No se devalúa el precio
  Las dark pools limitan el front-running. Las grandes transacciones pueden dividirse en otras más pequeñas y ejecutarse antes de que se devalúe el precio del activo.
• Un mercado más eficiente y líquido
  Aunque esto puede ser debatible, se dice que utilizar el trading algorítmico y de alta frecuencia en dark pools incrementa la eficiencia del mercado, ya que la información se integra rápidamente en los precios de los valores.
• Costes reducidos
  Como son privadas, el trading en dark pools no implica el pago de comisiones a las bolsas públicas.

Desventajas de las dark pools

• Falta de transparencia
  Al estar cerradas al público, las dark pools suelen ser criticadas por su falta de transparencia y regulación, lo que provoca el temor de que tengan lugar manipulaciones del mercado.
• Ventajas injustas
  Una de las críticas que se vierte sobre las dark pools es que ofrecen ventajas especiales a los inversores institucionales, en especial a través del trading de alta frecuencia.
• Costes ocultos
  Aunque las dark pools pueden tener costes de transacción aparentemente bajos, pueden cobrarse comisiones ocultas por la ejecución de órdenes y el spread.

Los inversores institucionales utilizan mucho las dark pools por su discreción y el bajo impacto en los precios. Sin embargo, estas no son tan misteriosas y opacas como se cree.

No obstante, suelen criticarse por su falta de transparencia y, en ocasiones, el trato injusto hacia algunos traders.

Este tipo de controversias llevan a que se cuestione su impacto sobre la integridad en la totalidad de los mercados financieros y nos recuerdan, como traders particulares, la importancia de comprobar la fiabilidad de su bróker.