Spoofing: una práctica ilegal para influir en los mercados

El spoofing es una práctica que ofrece verdaderas oportunidades de ganar dinero (en especial para los grandes inversores) por los beneficios, la impunidad y la sencillez del método en sí. No obstante, el spoofing infringe las leyes del mercado y, por tanto, se sanciona de forma severa.

¿Qué es el spoofing?

Por definición, el spoofing es una práctica ilegal del trading de alta frecuencia (HFT, por sus siglas en inglés) que consiste en emitir una cantidad enorme de órdenes, cancelarlas antes de que se ejecuten y, de este modo, manipular el mercado en beneficio propio.

De forma más general, el spoofing consiste en suplantar una identidad electrónica para cometer crímenes online de forma anónima.

Esta práctica suele encontrarse como:

• email spoofing;
• Internet protocol (IP) spoofing;
• IP smart-spoofing.

En el mundo del trading, aunque se protege la identidad del actor (y todos sus rastros), el spoofing es una práctica específica que tiene como objetivo defraudar al mercado al enviar volúmenes enormes en un periodo de tiempo muy corto (por ejemplo, un segundo).

Aunque el surgimiento del trading de alta frecuencia ha permitido que los inversores institucionales automaticen sus estrategias con mayor frecuencia, con mejor capacidad de respuesta y con mayores volúmenes de productos financieros, automatizar la inversión también ha abierto la puerta a una gran variedad de prácticas ilegales.

En un contexto en el que el mercado financiero es cada vez más competitivo, algunos inversores anónimos sacan provecho del spoofing para engañar a su competencia al emitir órdenes falsas en el libro de órdenes.

Esta censurable técnica de trading algorítmico se encuentra especialmente en los contratos de futuros.

Proceso del spoofing

El spoofing se puede desglosar en cinco etapas que se ejecutan de forma extremadamente rápida:

• El spoofer coloca un gran número de órdenes de compra o venta que se transmiten inmediatamente al libro de órdenes;
• Los robots de trading configurados por la competencia identifican estas órdenes y reaccionan automáticamente siguiendo la tendencia falsa;
• El spoofer retira todas sus órdenes antes de que puedan ejecutarse en el mercado concreto;
• Las órdenes enviadas por los robots de trading de la competencia se ejecutan correctamente y tienen un gran impacto sobre la tendencia en la dirección que marcó originalmente el spoofer;
• El spoofer saca provecho de este gran movimiento de la tendencia, que él mismo ha generado, para abrir posiciones en contra de la tendencia (comprar si la orden inicial era vender y viceversa) y obtener beneficios a costa de la competencia.

El spoofing actual

Contexto de los mercados financieros

Aunque la reciente digitalización del trading multiplica las oportunidades de inversión, también conlleva una serie de problemas, como la falta de control humano, el peligro de que se produzca un fallo informático o eléctrico, y el fenómeno «flash crash» que ya se ha observado en diversas ocasiones a lo largo de la última década.

Además de estas delicadas cuestiones, la Autoridad Europea de Valores y Mercados (ESMA) indica que entre el 50 % y el 70 % del volumen de órdenes que se colocan en la Bolsa de París se hace de forma automática. Estas cifras coinciden con el constante incremento de traders de alta frecuencia.

Iniciativas contra el spoofing

El 12 de julio de 2010, el Congreso estadounidense aprobó la Ley Dodd-Frank (Dodd-Frank Act), un proyecto de ley de 2300 páginas redactado por el senador Chris Dodd y el representante Barney Frank.

Su finalidad era reforzar la regulación de los mercados financieros si se volviese a producir otra crisis. Los fondos de cobertura (fondos especulativos) y sus actividades con el trading de alta frecuencia eran sus principales objetivos.

A pesar de esto, las medidas de supervisión de la Ley Dodd-Frank siguen sin ser eficaces de forma general. Sigue siendo muy difícil identificar al autor de una estafa de spoofing, ya que solo se tarda unos segundos en ejecutarla y en borrar el rastro. Como consecuencia, las pruebas suelen ser escasas.

Juicios por spoofing

Aunque los juicios y penas por spoofing son relativamente escasos para disuadir a los estafadores, algunas condenas han suscitado una gran atención mediática, como la de Michael Coscia.

Como primer trader algorítmico en ser condenado por la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) en 2011, el gestor de Panther Energy Trading LLC fue multado con 2,8 millones de dólares (el doble de los beneficios que había obtenido con el spoofing hasta en 18 ocasiones entre agosto y octubre de 2011) y se le prohibió el acceso a los mercados financieros durante un año.

El 21 de abril de 2015, el principal responsable del famoso «flash crash» del Dow Jones, Navinder Singh Sarao, fue condenado por el Departamento de Justicia estadounidense. En este «flash crash» se registraron pérdidas por valor de 862 000 millones de dólares que, afortunadamente, se recuperaron en gran medida 20 minutos después.

Con el creciente nivel de automatización del trading, se multiplican las prácticas censurables como el spoofing, que ponen en apuros a los reguladores financieros. Ahora, más que nunca, todos tenemos la responsabilidad de mantener una economía equilibrada y una competencia justa en los mercados.