La cara oculta de las aplicaciones de trading gratuitas

Siguiendo los pasos del pionero Robinhood, algunos brókeres online han surgido para ofrecer operar de forma gratuita.

Con la llegada de actores prestigiosos como Vanguard y sus 6 billones de dólares en activos bajo gestión, el fenómeno del trading gratuito atrae a cada vez más inversores.

Sin embargo, ¿cómo ganan dinero las aplicaciones gratuitas? ¿Sus intereses están en consonancia con los de sus clientes? Siga leyendo para saberlo.

Si es gratuito, usted es el producto

Los brókeres en línea no son filántropos. Como cualquier empresa, deben contar con una o varias fuentes de ingresos para financiar sus actividades. Si estos ingresos no proceden directamente de sus clientes, tienen que monetizarse de otras formas más indirectas y astutas.

Supervisadas de cerca por los reguladores, las aplicaciones en cuestión no afirman abiertamente que sus servicios sean gratuitos (lo que supondría que no habría costes para los inversores), sino que, simplemente, ofrecen operar sin comisiones.

Las fuentes alternativas de ingresos de las que sacan provecho los intermediarios sin comisiones son:

• Intereses. El bróker invierte el dinero que permanece inactivo en las cuentas de trading de los usuarios para generar intereses. Cuando los tipos de interés rondan el 5 %, las ganancias pueden ser importantes.

• Préstamos de margen. Cuando los inversores llevan a cabo inversiones apalancadas, el bróker cobra intereses a cambio del dinero que presta para financiar la posición del inversor.
• Comisiones adicionales. A los inversores se les ofrecen opciones de pago para beneficiarse de servicios determinados (como una suscripción mensual para ver remunerado el dinero inactivo en su cuenta de trading).
• Refinanciación de hipotecas. En este caso, el bróker utiliza los activos de sus clientes como garantía para financiar sus propias operaciones de préstamo o inversión. Esta práctica puede tener graves consecuencias para la estabilidad financiera del bróker en tiempos de crisis.
• Pago por flujo de órdenes. Al redirigir las órdenes de sus clientes a un creador de mercado (market maker), los brókeres reciben una remuneración en forma de comisión. Se trata de una forma indirecta de aplicar comisiones de intermediación ocultas a sus clientes.

Ya sea aceptando una pérdida de ingresos (para quienes renuncian a las ventajas de una cuenta de trading remunerada), tolerando los costes ocultos reales (para quienes desean beneficiarse de servicios que normalmente no se facturan) o siendo víctima de un conflicto de intereses latente (para quienes ven cómo sus órdenes están sujetas a comisiones pagadas a sus espaldas), no todo es bonito en el mundo del trading gratuito.

Aunque los reguladores hacen todo lo posible para garantizar que los inversores estén debidamente informados de los posibles conflictos de intereses de estas ofertas de intermediación, la complejidad de los mecanismos denunciados no consigue contrarrestar el extraordinario marketing del trading gratuito.

La venganza de las plataformas de trading de pago

¿Es un problema para los clientes la ilusión de que los brókeres «sin comisiones» son gratuitos? No. Si son plenamente conscientes de los costes que implican, son libres de escoger con conocimiento de causa. Pero en la práctica, muy pocos clientes de estos brókeres son plenamente conscientes del sacrificio que están haciendo.

Por poner un ejemplo, aparte del enfado de ver cómo su bróker se enriquece a su costa, los usuarios de un servicio de intermediación «sin comisiones» deben ser conscientes de que el pago por flujo de órdenes (Payment For Order Flow o PFOF, por sus siglas en inglés) reduce la calidad de la ejecución de las órdenes. Por tanto, sus precios de compra están ligeramente sobrevalorados y los de venta ligeramente infravalorados.

En una única operación, la pérdida de beneficios puede parecer insignificante, pero para un trader activo, a finales de año la factura puede ser elevada.

Con la intención de profesionalizar sus operaciones, muchos inversores particulares que al principio se sintieron atraídos por las aplicaciones de trading «gratuitas» están recurriendo ahora a brókeres de pago de calidad, más caros pero más transparentes y que encajan mejor con sus intereses.

Las aplicaciones de trading gratuitas pueden tener su encanto, en especial porque suelen ser muy entretenidas y estar adaptadas a quienes operan por primera vez. Pero lo barato puede salir caro. Ya está advertido.